Η υπουργός Μεταφορών της Νέας Νότιας Ουαλίας, Τζο Χέιλεν, προχώρησε σε δημόσια συγγνώμη αφού χρησιμοποίησε τον υπηρεσιακό της οδηγό για να μεταφέρει την ίδια και φίλους της από και προς ένα τρίωρο ιδιωτικό γεύμα το Σαββατοκύριακο της Ημέρας της Αυστραλίας – με κόστος 750 δολάρια.
«Έκανα λάθος επιλογή», δήλωσε την Κυριακή η Χέιλεν, επιβεβαιώνοντας παράλληλα ότι θα επιστρέψει το ποσό που δαπανήθηκε για τη διαδρομή των 13 ωρών και των 446 χιλιομέτρων προς την κοιλάδα Χάντερ.
Όταν ρωτήθηκε γιατί δεν έκλεισε απλώς ένα Uber, η υπουργός απάντησε: «Εκ των υστέρων, θα έπρεπε».
Το ταξίδι ξεκίνησε στις 8 το πρωί της 25ης Ιανουαρίου και ολοκληρώθηκε στις 8:50 το βράδυ, καταχωρημένο ως «επαγγελματικό ταξίδι κατά τη διάρκεια εργάσιμης ημέρας».
Σύμφωνα με πληροφορίες, το υπηρεσιακό όχημα της υπουργού Μεταφορών ξεκίνησε από το Σίδνεϊ και ταξίδεψε σχεδόν 100 χιλιόμετρα βόρεια, μέχρι το εξοχικό σπίτι της Τζο Χέιλεν στην παραλία Caves, για να την παραλάβει. Στη συνέχεια, η υπουργός και ακόμη πέντε άτομα, ανάμεσά τους η στενή φίλη της και συνάδελφός της στην κυβέρνηση, Ρόουζ Τζάκσον, μεταφέρθηκαν στο εστιατόριο του οινοποιείου Brokenwood Wines στην περιοχή Pokolbin.
Το υπηρεσιακό όχημα επέστρεψε τη Χέιλεν και την παρέα της στην παραλία Caves προτού ο οδηγός πάρει τον δρόμο της επιστροφής για το Σίδνεϊ. Σύμφωνα με τους κανονισμούς της Νέας Νότιας Ουαλίας, τα υπουργικά οχήματα μπορούν να χρησιμοποιούνται και για ιδιωτικές μετακινήσεις.
Την Κυριακή, η Χέιλεν παραδέχτηκε ότι, αν και η μετακίνηση έγινε βάσει των υφιστάμενων κανονισμών, δεν ήταν ηθικά σωστή. «Ναι, το γεύμα μας διήρκεσε αρκετή ώρα, φάγαμε και ήπιαμε… Το ζήτημα είναι πώς φτάσαμε και φύγαμε από εκεί, και αυτό το χειριστήκαμε λάθος. Εγώ το χειρίστηκα λάθος», δήλωσε.
Ωστόσο, απέρριψε τις εκκλήσεις της αντιπολίτευσης να παραιτηθεί. «Αναλαμβάνω την ευθύνη μου και νομίζω ότι ο κόσμος καταλαβαίνει πως καμιά φορά γίνονται λάθη» τόνισε. «Έκανα ένα λάθος, γι’ αυτό ζητώ συγγνώμη και επιστρέφω το ποσό. Κανείς δεν είναι τέλειος».
Η αντιπολίτευση είχε ζητήσει την παραίτηση τόσο της Χέιλεν όσο και της συναδέλφου της Ρόουζ Τζάκσον, ή την αποπομπή τους από τον πρωθυπουργό Κρις Μινς.
Ο Μινς χαρακτήρισε «ξεκάθαρα απαράδεκτη» τη χρήση υπηρεσιακού οχήματος για ιδιωτικό γεύμα και ανακοίνωσε ότι θα επανεξεταστούν οι σχετικοί κανόνες.
«Δεν είναι σωστό να χρησιμοποιούνται οι οδηγοί με αυτόν τον τρόπο», δήλωσε ο ηγέτης των Εργατικών, προσθέτοντας πως έχει ζητήσει από το Γραφείο του Υπουργικού Συμβουλίου να προτείνει αλλαγές στις κατευθυντήριες γραμμές ώστε να μην επαναληφθεί παρόμοιο περιστατικό.